Causalidade e previsibilidade

http://people.ischool.berkeley.edu/~hal/Papers/2015/cause03.pdf

Outro ponto interessante na palestra de Hal Varian no 60o WSC foi a sua contribuição para a discussão quase infindável do conceito de causalidade. Varian tem uma abordagem bastante pragmática sobre o assunto, que pode ter vindo tanto de sua formação como economista quanto de sua mais recente vinculação a uma empresa cuja matéria prima são os dados. Para ele, não há como falar sobre causalidade com base em análises estatísticas e o mais correto é falar sobre previsibilidade. A figura acima ilustra essas idéias no contexto do padrão de mortalidade por faixa etária considerando os possíveis fatores causadores de morte.

Ele ilustrou seu ponto de vista de forma prática. Ele começou mostrando como a noção de causalidade de Granger serviria para estabelecer padrões claros de precedência entre 2 séries temporais. A idéia de Granger, detentor de um prêmio Nobel de Economia, foi procurar verificar que valores antecedentes de uma variável ajudam a explicar o comportamento de outra variável com ela relacionada. Quando essa relação se dava apenas de 1 variável para a outra e não vice-versa, costuma-se falar na existência de causalidade de Granger entre elas.

Apesar da nomenclatura usada pela Ciência deixar claro que causalidade de Granger não é causalidade, é inevitável que as pessoas associem as 2 idéias. A idéia de causalidade é mais profunda e procura descrever características associados ao processo subjacente do fenômeno estudado. Causalidade de Granger está associada à forma como se observa o efeito de uma série temporal em outra.

De forma similar, parece mais apropriado em fenômenos observáveis falar de previsibilidade ao invés de causalidade. Para começar, já dissemos acima que causalidade se refere a uma propriedade do fenômeno estudado e o que fazemos é tipicamente medir variáveis associadas ao fenômeno, o que costuma ser mais restrito que o fenômeno em si. Conseguimos apenas olhar para a superfície do fenômeno e queremos falar sobre sua essência. Essa extrapolação pode gerar incompatibilidades e fica sempre sujeita a suspeições pouco fundamentadas.

Nesse sentido, a contribuição de Varian pode ser esclarecedora. Afinal, previsibilidade é uma propriedade associada a fenômenos observáveis, bem diferente de causalidade. Talvez a troca possa ser útil para que possa se falar com mais segurança sobre o efeito que uma variável (ou coleção de variáveis) exerce sobre uma resposta de interesse.