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Um minicurso em compreensão de números*
As pessoas recebem cinco vezes mais informações a cada dia do que faziam em meados dos anos 80. Com toda essa avalanche de dados é fácil se sentir perdido. Um político usa uma estatística para sustentar seu argumento; Um jornal usa outro fato para refutá-lo; Um economista usa um terceiro para provar que ambos estão errados. A Field Guide to Lies and Statistics de Daniel Levitin, um
neurocientista americano, mostra ao leitor como encontrar um caminho
através de toda essa confusão numérica.
Um livro sobre estatísticas pode facilmente ser chato. Felizmente, o Sr. Levitin é o guia perfeito. Antes de se tornar um acadêmico ele costumava trabalhar como um comediante. Com base nessas habilidades, o Sr. Levitin apimenta seu livro com piadas. Ele
usa a frase "em média, os seres humanos têm um testículo" para fazer o
ponto que a média pode ser uma descrição enganosa de uma população. Ele sai em tangentes interessantes, concedendo ao leitor algum alívio da análise detalhada de amostragem e probabilidades. Apenas ocasionalmente seu estilo é irritante.
Usando muitos exemplos, o Sr. Levitin mostra como facilmente as estatísticas podem levar as pessoas a se perderem. Considere
a seguinte afirmação, que em uma rápida avaliação pode parecer perfeitamente
razoável: "Nos 35 anos desde que as leis de maconha deixaram de ser
aplicadas na Califórnia, o número de fumantes de maconha dobrou a cada
ano". Logo se perceberá que isso deve ser absurdo; Mesmo com apenas um fumante para começar, depois de dobrar a cada ano durante 35 anos haveria mais de 17 bilhões deles. Levitin
repetidamente lança essas "bolas estatísticas" em seus leitores,
treinando-os a adotar uma atitude de não aceitar nada de ninguém. É uma técnica pedagógica eficaz.
Algumas estatísticas revelam-se claramente erradas, mas mais comumente elas enganam. No entanto, isso é difícil de detectar: os números parecem objetivos e apolíticos. Um
favorito de acadêmicos e jornalistas, ao analisar as tendências, é
"rebasear" seus números para 100, de modo a apoiar o argumento que eles
desejam fazer. Por exemplo, começando um gráfico
do crescimento do PIB americano em 2009, quando o país estava em
recessão, engana o leitor a pensar que a longo prazo a economia é mais
forte do que realmente é. "Tenha em mente que os especialistas podem ser tendenciosos, mesmo sem perceber", o Sr. Levitin lembra as pessoas.
Uma compreensão básica da teoria estatística ajuda o leitor a lidar com a investida de informações. Levitin explica pacientemente a diferença entre uma variação percentual e uma alteração percentual, uma fonte comum de confusão. Quando
um jornalista descreve um resultado estatístico como "significativo",
isso raramente tem o mesmo significado que quando um estatístico diz. O jornalista pode querer dizer que o fato é interessante. O estatístico geralmente significa que há uma probabilidade de 95% de que o resultado não tenha ocorrido por acaso. (Se é interessante ou não é outra questão.)
Alguns leitores podem achar o livro do Sr. Levitin digno, mas ingênuo. O problema com alguns políticos populistas não é que eles erram a legenda de um eixo x aqui ou não especificam um grupo de controle lá. Pelo contrário, eles deliberadamente proclamam mentiras flagrantes que jogam com a irracionalidades e inseguranças dos eleitores. No
entanto, se todos pudessem adotar o nível de saudável ceticismo
estatístico que o Sr. Levitin gostaria, o debate político estaria em
muito melhor forma. Este livro é um instrutor indispensável.
* O texto acima é uma crônica publicada pelo The Economist no dia 04/02/2017 sobre o livro “A Field Guide to Lies and Statistics”, de Daniel Levitin
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