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Uma questão levantada na postagem passada diz respeito a mudanças climáticas e suas influências em análises de extremos. Pretendo retomar em breve esse tema. Por ora, o texto que segue trata em mais detalhe essa questão no contexto do furacão Harvey...
Houston está vivenciando sua 3a inundação de "500 anos" em 3 anos. Como isso é possível?
por Christopher Ingraham*
O furacão Harvey trouxe condições de chuvas e enchentes de "500 anos" para a área de Houston, de acordo com funcionários do Distrito de Controle de Inundações do Condado de Harris.
A partir de 31 de agosto, áreas espalhadas ao redor de Houston sofreram inundações atingindo limites de 1.000 anos ou mais.
Mas as inundações de 500 anos, como se verifica, ocorrem com mais freqüência do que você poderia esperar. A área de Houston, por si só, viu nada menos que três desses eventos nos últimos três anos, de acordo com autoridades locais: inundações do Memorial Day em 2015 e 2016, seguidas pelas chuvas torrenciais do furacão Harvey este ano.
Então, Houston está apenas em uma sequência de inundações historicamente azarada, para ser seguido por um retorno ao normal em breve? Ou houve algum erro de cálculo da frequência com que esses eventos de enchentes maciças ocorrem? Ou, de forma mais alarmante, está acontecendo algo mais que sugere que esses eventos climáticos catastróficos estão se tornando muito mais comuns?
Uma inundação de 500 anos não é necessariamente algo que acontece uma vez a cada quinhentos anos. Em vez disso, uma inundação de 500 anos é um evento que tem 1 chance em 500 de ocorrer em um determinado ano. "Para uma inundação de 500 anos, há uma chance de 0,2 por cento de ter uma inundação dessa magnitude ocorrendo" em qualquer ano, de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional.
Pense nisso como mais um termo estatístico do que um meteorológico. A probabilidade de qualquer tempestade extrema acontecer é completamente independente da probabilidade da próxima. "Se um desses eventos ocorre, não tem efeito sobre eventos futuros que ocorram", de acordo com o Serviço Meteorológico Nacional. "Em outras palavras, se ocorrer um evento de inundação de 100 anos, isso NÃO significa que as pessoas estão seguras por 99 anos. O risco de ter a inundação em qualquer ano é o mesmo", independentemente de ter ocorrido recentemente. O mesmo vale para inundações de 500 anos.
Falando em termos práticos, isso significa que você pode ter vários eventos de inundações de 500 anos acontecendo essencialmente em sequência. Na verdade, isso parece estar acontecendo em Houston agora, com as inundações em 2015, 2016 e hoje.
Aqui está a outra grande advertência: o termo é aplicado a uma área local, e não aos Estados Unidos como um todo. Então, quando os meteorologistas dizem que Houston está experimentando uma inundação de 500 anos, eles querem dizer que existe uma chance de 1 em 500 de acontecer em qualquer ano em Houston.
Antes de Harvey, o evento mais recente aconteceu no Missouri em maio, quando algumas áreas foram inundadas com um pé [NT: ~30 cms] de chuva em algumas horas. Outros eventos recentes de chuva de 500 anos incluem o furacão Matthew, que afligiu as Carolinas no outono passado, e as chuvas torrenciais que destruíram grande parte de Ellicott City, Md., no verão passado. Harvey será pelo menos a quinta maior inundação de 500 anos a atingir o Texas desde 2010.
Abaixo está um mapa de onde alguns dos principais ocorreram desde 2010, conforme compilado pelo Serviço Meteorológico Nacional.
Fonte: National Weather Service, EUA
Isso nos leva a outra variável na equação: mudança climática.
Não é sensato tentar ligar a mudança climática a qualquer tempestade específica ou mesmo uma série de tempestades. Mesmo que não estivéssemos aquecendo o planeta com um fluxo constante de gases do efeito estufa gerados pelo homem, todas essas tempestades provavelmente aconteceriam de qualquer maneira. Mas os cientistas do clima acreditam que o aquecimento global está criando condições que permitem que essas tempestades se tornem mais poderosas e, talvez, ainda mais freqüentes.
Os climatologistas dizem que o mecanismo pelo qual isso está acontecendo é bastante direto. "O ar mais quente pode conter mais vapor de água do que o ar mais frio", de acordo com a Avaliação Climática 2014 produzida pelo governo dos EUA. "Análises globais mostram que a quantidade de vapor de água na atmosfera de fato aumentou devido ao aquecimento causado pelo homem. Esta umidade extra está disponível para sistemas de tempestade, resultando em chuvas mais pesadas ".
Essa avaliação inclui o gráfico bastante alarmante do início da postagem sobre a crescente prevalência de "eventos de precipitação pesada" - definido neste caso como eventos de chuva de cinco anos ou eventos que têm uma mudança de 20% ocorrendo em qualquer ano.
O gráfico apresenta o número desses eventos em uma década, em relação ao número médio do período de 1900 a 1960. A década de 1990 presenciou 30 por cento mais desses pesados criadores de chuvas que uma típica década entre 1900 e 1960. Nos anos 2000, havia mais 40% desses eventos.
Há uma última questão: nem todas as estimativas de eventos de 100 ou 500 anos são iguais.
Termos como 100 anos e 500 anos começaram a ser aplicados às inundações com a criação do Programa Nacional de Seguro de Inundação em 1968. O programa precisava identificar quais áreas dos Estados Unidos corriam o risco de inundações e quais não. As planícies de inundação foram definidas como terra susceptível de inundar durante um evento de chuva de 100 anos.
Os climatólogos baseiam seus relatos em estimativas de precipitação de 100 anos e 1.000 anos com base em uma análise estatística dos dados de precipitação dos anos anteriores. Quanto mais dados você tiver, melhor será a sua estimativa. Alguns lugares possuem mais dados disponíveis do que outros. À medida que os dados novos chegam a cada ano, as estimativas em todos os lugares podem ser atualizadas.
Tudo isso é notícia alarmante para os moradores de Houston, Nova Orleans e os milhões de outras pessoas que vivem em áreas vulneráveis a inundações extremas. Ele sugere cumulativamente que o que uma vez nós projetamos como clima extremo é mais comum do que pensamos e, como o clima caminha, está ficando cada vez mais comum.
Os dados mais recentes que temos sobre os eventos de precipitação extrema, até 2015, mostram que as tendências descritas acima provavelmente continuarão.
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